超巨星參宿四為何變暗？

國際天文學團隊發佈消息稱，在新冠肺炎疫情真正大流行病開始之前一段時間，全世界都在關注一顆遙遠的超巨星——參宿四，其距離地球約七百光年。這個巨大的“熔爐”突然變暗，亮度變得只有平時的十分之一。然而，日本研究團隊日前揭開以上現象的起源。

參宿四是一顆處於生命最後階段的紅超巨星，位於獵戶座，是夜空中最易辨認的恆星之一（除太陽外第十二亮的恆星）。參宿四最為人所熟知的特點，就是它大到令人難以置信——質量相當於太陽的十一倍，直徑則相當於一千七百個太陽排成一行——這意味着，如果把它放在太陽的位置上的話，它的外表面將一直延伸到木星軌道。

這樣一顆堪稱“怪物”的巨星，卻在不斷變暗，達到了地球上肉眼可見的程度，這在以前從未出現過。此次變暗被發現於二○一九年十月，到二○二○年二月中旬的時候，參宿四已經失去了三分之二的“光彩”。歐洲南方天文台此前也確認了參宿四的“變暗事件”。不少天文學研究團隊試圖解釋是甚麼導致此次參宿四“變暗事件”。其中，有研究人員分析了這顆恆星的數百張圖片，發現星塵很可能遮擋了我們從地球上的視野。去年六月，一項研究表明，參宿四可能噴出了氣體，這些氣體隨後冷卻和凝結，使這顆恆星變暗。另有研究團體則認為，這顆恆星在一點點地冷卻，這種變化可能導致了亮度下降。

日本研究團隊日前作詳細研究，他們從日本“葵花八號”氣象衛星拍攝的圖像背景中發現了參宿四，並揭開了“變暗事件”的起源，更指出一種天文學上沒有探索過的宇宙“鄰居”的新方法。

研究人員表示，“葵花八號”是由日本氣象廳運營的第八個版本衛星，它在地球靜止軌道上運行，距離赤道兩萬二千二百三十六英里，這比國際空間站要遠九十多倍。在這個位置，該衛星每十分鐘拍攝一次整個地球的光學和紅外圖像，主要是為幫助預測亞洲和西太平洋地區的天氣。日本研究團隊把四年半中的觀察結果拼到一起，包括了參宿四變暗的一段周期。

研究人員認為，參宿四變暗的原因既是因恆星冷卻約一百四十攝氏度，也因為周圍溫暖氣體中塵埃凝結，二者所佔比例幾乎相同。這些結論支持了地面望遠鏡的觀察結果。

小 米