美航天器成功改變小行星軌道

【本報綜合報道】據中新社、香港中通社十二日消息：美國航天局(NASA)宣佈，上個月他們故意用DART航天器撞向小行星“迪莫弗斯”，成功地改變了“迪莫弗斯”的軌道，這標誌着人類首次改變了行星運行的軌道。

航天器撞擊小行星

據路透社十一日報道，這個項目耗資三億三千萬美元（約合廿七億澳門元），歷時七年終於得到驗證。這也是世界上首次測試行星防禦系統，該系統旨在防止潛在的末日隕石與地球相撞。

DART全稱為雙小行星重定向測試，二○二一年十一月由SpaceX火箭發射。它的最終目的是自殺式地撞向目標小行星，這是人類首次嘗試改變小行星或天體的運行軌道。

當地時間九月廿六日晚，DART航天器以約一萬四千英里每小時的速度，撞上了一顆遙遠的小行星“迪莫弗斯”。

“迪莫弗斯”約有一個足球場那麼大，雞蛋形狀，它圍繞着一顆比它大五倍的母行星“迪迪莫斯”運行。每運行一次，周期為十一小時五十五分鐘。

小行星軌道周期縮

科學家隨後證實，撞擊發生後，“迪莫弗斯”與它所環繞的“迪迪莫斯”發生了輕微碰撞，“迪莫弗斯”的運行軌道周期縮短了卅二分鐘。“迪莫弗斯”的碎石組成相對鬆散，這可能是它被撞擊後發生移動的原因。

科學家們曾預測DART的撞擊將使“迪莫弗斯”的軌道運行縮短至少十分鐘，就算只有七十三秒的變化也算成功。而實驗結果讓他們驚喜萬分，卅二分鐘的變化，加上正負兩分鐘的誤差，已經大大超出了他們的預期。

可防禦危險小行星

NASA行星科學部主任格萊茲表示，這一結果表明，“如果我們能提前足夠多的時間發現這種具有潛在危險的小行星，我們有能力使其偏轉。關鍵是及早發現。”

NASA局長納爾遜在發佈會上稱：“這是地球防禦的分水嶺，也是人類的分水嶺。”

歐洲航天局還計劃二○二四年啟動一項名為“赫拉”的探測任務，向“迪莫弗斯”和“迪迪莫斯”小行星系統發射新的探測器。該探測器預計會在二○二六年抵達目標，進一步觀察“迪莫弗斯”上的DART航天器撞擊坑，並嘗試精確測量該小行星的質量。