又有系外行星具生命?
天文學家日前發現一類與地球非常不同但可能支持生命的系外行星,這可能大大加快尋找太陽系外生命的速度。在尋找其他星球生命的過程中,天文學家一直在尋找與地球大小、質量、溫度和大氣成分相似的行星。然而,來自英國劍橋大學的天文學家認為,宇宙中還有更多的可能性。
迄今為止,天文學家已經發現了四千四百多顆系外行星,在尋找那裡是否可能存在生命的過程中,他們大部分注意力都集中在類地世界。但是現在,天文學家已經定義了一類新的系外行星,被稱為“海思”(Hycean)行星。這是一種熱的、被海洋覆蓋、大氣中富含氫氣的行星,它們比類地行星數量更多,也更可觀測。天文學家表示,這可能意味着,在未來兩三年內,有可能在太陽系外找到生命的生物特徵。
劍橋大學的天文學家指出,由於地球是我們唯一確定有生命的地方,因此在類地世界開始尋找外星生命是有意義的。但是,即使在我們的母星上,生命也不斷帶來驚喜,在我們認為過於嚴酷的環境中出現,比如極其乾燥的沙漠或極地冰層下的冰冷黑暗中。在我們太陽系的其它地方,一些最有希望找到外星人的地方似乎也不太適合我們,比如木衛二的冰冷海洋或土衛六的液態甲烷世界。考慮到以上因素,天文學家們強調了一種可能在尋找生命的過程中被忽視的系外行星——迷你海王星。顧名思義,這些是太陽系最外層行星海王星的縮小版,它有厚厚的大氣層、岩石層或冰層,在某些情況下還有水海洋。它們通常比地球寬一點六倍到三點九倍。
天文學家表示,在富含氫的大氣下,“海思”行星有巨大的海洋。該行星的體積可達地球的二點六倍,大氣溫度可達近二百攝氏度,但它們的海洋條件可能與地球海洋中有利於微生物生存的條件相似。這種大小的行星在已知的系外行星中佔主導地位,儘管它們還沒有像超級地球那樣被詳細研究過。
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