小行星擁有大氣層？

外太陽系充滿了被稱為跨海王星天體的冰質天體，它們在海王星之外繞太陽運行。冥王星是最著名的例子，也是少數被證實擁有稀薄大氣層的天體之一。然而，對於大多數跨海王星天體來說，條件使其不太可能存在大氣層。這些天體極其寒冷，且引力微弱，使得氣體容易逃逸，導致其表面暴露在太空中。日本天文學研究團隊日前發佈消息稱，對冥王星外側遙遠天體的觀測表明，該天體周圍存在一層稀薄的大氣層，其形成可能源於冰火山活動，或由彗星狀天體的撞擊所致。這表明，即便是位於太陽系邊緣的相對較小天體，至少在一段時間內也可能擁有大氣層。

繞行於海王星軌道之外的天體，被統稱為海王星外天體，它們是太陽系形成過程中的殘留物。在所有的海王星外天體中，只有矮行星冥王星擁有被明確探測到的大氣層。不過，由於距離比較遙遠，在一段時間內，天文學家其實都沒有辦法拿到冥王星大氣層的直接證據。針對這一情況，天文學界一般利用“掩星”可得到間接證據。“掩星”是指一個看上去較大的天體從另一個看上去較小的天體前面通過而發生遮蔽的現象。其原理是：如果一顆星球沒有大氣層，那麼發生“掩星”時它就會立刻擋住來自遙遠恆星的光。如果這顆星球有大氣層，那麼在發生“掩星”時，被遮擋的恆星光就會慢慢變暗直到消失。在以上研究中，研究人員通過觀測恆星“掩星”現象，即天體從恆星前方經過，對編號為(612533) 2002 XV93的天體進行了研究。

研究團隊利用日本京都和長野縣的專業天文台，以及福島一位業餘天文學家運營的望遠鏡，在日本三處不同的地點觀測了這一現象。在某些觀測中，當該天體從恆星前方經過時，後者的光線在數秒內逐漸變暗，而非突然變暗。這種現象符合天體周圍存在薄層氣體，即大氣層的預期表現。研究人員計算得出，該大氣層的密度約為地球大氣層的五百萬至一千萬分之一，並推測其可能由冰火山噴發的氣體維持，或者屬於短暫存在的現象，即由近期彗星狀天體撞擊後釋放的物質所形成。

研究人員指出，這一發現挑戰了此前“濃密大氣層僅形成於較大行星周圍”的假設。科學家指出，未來需要進行更多觀測，特別是更多“掩星”觀測或利用空間望遠鏡的測量，以了解該天體大氣隨時間的變化，並更好地理解其形成機制，進一步揭開更多天體大氣層的新現象。

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