借市場之手令全民停電

每逢冬季，北美出現極端天氣，並非什麼新鮮事。

但今年二月的一場暴風雪，卻導致美國得克

薩斯州大規模停電，影響數以百萬計的

家庭和企業，箇中因由，足可成經濟

學的上佳教材。

斷電癱瘓美國經濟第二大州

美國入冬，不時受風雪吹襲，導致路面結冰，交通癱瘓，國際新聞連年報道，本來見怪不怪，然而如此災難性大停電，還要出現在得州，就難免成為國際頭條，當中的來龍去脈，自然並非天氣不似預期那麼簡單。今年二月，來自極地漩渦的寒流從加拿大吹向美國，創美國中部地區氣溫歷史新低之外，更令全美超過百分之七十的領土被冰雪覆蓋。到了二月中，在墨西哥灣上空和太平洋西北區，分別形成冬季風暴，在短短幾天內，為美國境內帶來大量風雪，得州有百分之八十的面積被積雪覆蓋，多個地區的氣溫，更出現同期歷史新低。嚴寒天氣，令得州用電量迅速飊升，最終使電網不勝負荷，導致數以百萬計的家庭和企業停電，州內所有能源系統一度被凍結，發電廠設備亦無法運作。

大停電幾乎癱瘓整個得州，嚴重干擾居民的日常生活，亦簡接造成人命傷亡，造成的經濟損失更是難以估量。除了水電供應系統出現故障、網絡及通訊服務中斷以外，因暴風雪導致的交通問題，亦重創得州的食物供應鏈。許多農場因電力中斷，導致大量養殖的禽畜凍死；牛奶加工廠停工，單是無法運送到商店而棄置的牛奶，每天損失至少八百萬美元。作為美國工業重地，得州的石油業和煉油廠全線關閉，影響原油產量，布蘭特原油價格亦因而猛漲，甚至一度使全球庫存減少五千萬桶。暴風雪引發的大停電，亦造成至少四十八人死亡，死因主要是因為無法取暖失溫、或取暖時意外吸入一氧化碳中毒而死。

寒流侵襲，不少美國的州份亦出現停電問題，但為何唯獨得州的情況特別嚴重？要細說從頭，則必須從得州獨有的能源市場說起。自上世紀初以來，因地利優勢，得州成功吸引不少大企業，到當地投資石油和天然氣產業，經濟發展一日千里。時至今日，以經濟總量計，得州每年經濟產值已超過一萬五千億美元，成為美國第二大州，僅次於加州。由於天然資源豐富，埃克森美孚、雪鐵戈石油等全球數一數二的能源企業，以及美國不少億萬富豪，都來自於得州。

大停電的遠因近因

正因這些能源業大亨，早在得州老樹盤根，富甲一方，他們利用自己的巨富，形成一股強大的政經勢力，繼而透過政治遊說，建立對得州的政治話語權，再掌控當地的經濟命脈，多年以來影響州內不少重大政策，環保政策是其中一例。由於對石油和天然氣的依賴，加上寡頭政治，得州在環保和減排的進度，遠遠落後於美國其他州份。州內不少聯邦參議員，儼如能源大亨的授權代表，理直氣壯地在國會阻撓任何對他們不利的政策，維護彼此的既得利益。

當得州的電力供應，同樣牢握在同一批能源財閥之手，再加上美國政客全力助攻，這個你中有我、我中有你的利益共同體，也就成為今次當地大停電的遠因。跟美國其他州份相比，得州擁有自己的獨立電網，所有電力供應只供得州所需。由於該電網沒有跨過其他州的邊界，美國聯邦政府無權監管，崇尚自由市場的得州，順理成章可自把自為，致使該州的電力市場，完全由市場主導。

電力供應由巿場和價格主導，政府監管淪爲無牙老虎，到底會產生什麼問題？傳統的電力市場，從發電、運輸到零售，全由一家公司一條龍式包辦。由於公用事業屬自然壟斷，在上世紀九十年代，為了引入市場競爭、壓低電價，得州政府以改革之名，進一步放寬對電力市場的規管。當其他州份以供電穩定性為大前提，消費者必須分擔電力基建發展成本之時，得州的用戶只需為他們所用的電力付費。於是得州的平均零售電價比全美國平均低百分之二十，比電力市場規管較嚴的加州，電費更低近一半。

得州政府鼓勵電力市場的競爭，由零售到批發，一直以低價至上為準則，從而埋下全州大規模斷電的伏筆。得州的電力批發競價市場，由得州能源穩定委員會負責監管，以某時段的電力需求預測為基準，吸引發電企業爭相競價，此舉有助壓低電價。而得州多達三百家電力零售商，為了爭奪三千萬人口的市場，亦只好各出奇謀，從電力批發市場“買貨”之後，以不同方式爭取消費者的青睞，例如有一些企業會以浮動定價吸引客戶，即用戶在供應充足的大部分時間，享有更低價格的電費優惠。亦有其他用戶，選擇電費與市場需求直接掛鈎的方式付費。

自由市場的盲點

當天朗氣清，州內居民用電量穩定，這類用戶當然可以享受較低電費。但一旦出現極端天氣，全州的電力總需求迅即急升，電費價格亦隨之暴漲至荒謬水平。根據美國全國公共廣播電台的報道，有得州居民因在今次暴風雪吹襲期間，長期使用暖氣系統，二月份的電費，竟然超過一萬美元，跟一月份時的價格相比，足足高出四十倍。面對極端氣候，電力供求嚴重失衡，價格波動的風險，卻直接轉嫁至消費者身上。得州政府為求補鑊，下令調查涉嫌濫收電費的企業，亦禁止電力公司向未有繳費的用戶斷電。

一場天災，將自由市場概念引入公用事業的盲點，以及得州監管機構的漏洞表露無遺。自由市場的盲點，在於盲目相信競爭，甚至將大市場小政府的概念，套用到直接涉及民生的公用事業，從批發至零售，任由供電商“發揮創意”，無所不用其極，一心只為降低營運成本，追求最大利潤，而從未為電能和天然氣基礎設施，加裝抵禦極端天氣的設備，最終導致當地的發電系統，在嚴寒之下無法正常運作。

以自由之名 牟暴利之實

若純粹從自由市場的角度出發，得州電力市場的自由價格機制，理論上完美得近乎無可挑剔。英國著名經濟學家海耶克曾指出，在自由市場下，價格決定生產的方向：對消費者來說，選擇如何花費，是他們的決定；對生產和投資者而言，價格所釋放的經濟訊息，莫過於某產品或服務供求度之高低，從中想出對策，務求在市場中獲利，得州電力市場，無疑是其中的例子。

然而自由市場再“偉大”，卻算漏了“當能源寡頭勢力幾可隻手遮天，政府監管部門就形同自廢武功”的客觀事實。在過去十年，因嚴冬影響得州電力供應，已發生過兩次。作為監管機構，得州能源穩定委員會早就為發電商提供應付極端天氣的指引，但並無權力強制要求電力公司提升機器設備功能，反之相信價格機制，足以為企業提供長期投資的誘因，從而達成穩定供電的長遠目標。然而站在商家“算死草”的角度思考，所謂的極端異常天氣，純屬特殊情況，一年也不過三數天，既然如此，又何必以降低企業盈利為代價，貿然額外斥資，使電力供應更加穩定可靠？企業長年累月，慣性以自由之名，牟暴利之實，最終人算不如天算，引來大自然出手干預，一舉關掉得州電網的大掣，當地數以百萬受影響的居民，無疑是今次大停電的最大輸家。

杜然（文化評論員）