再說佛山輪
——從香港海事法庭聆訊看佛山輪遇險經過
五十年前，佛山輪不敵超強颱風“露絲”而沉沒，造成八十八名船員罹難的大慘劇。筆者翻查當年香港天文台的資料，藉悉“露絲”的雌威非常橫蠻暴烈，並撰文見刊於八月二十九日本版“澳門街”。
近日，筆者為追查這宗戰後港澳航船史上最嚴重的海難事故，除翻閱我剪存的報紙資料外，並前往圖書館查找當年的舊報紙，看到香港海事法庭就佛山輪沉沒的原因，開庭研究，公開聆訊。從出庭作供的生還者的歷險憶述中，有非常驚心動魄的駭人情節，絕似海難事故的電影，令人震驚悲慟！
海事法庭的聆訊，是在一九七二年二月廿八日至三月三日一連五天進行，時距佛山輪沉沒約半年。
首先由檢察官宣讀調查書。他指出佛山輪在強颱風下失控，與巴拿馬洋船“史提芬尼”號相撞後沉沒。遇事時，船上有九十二人，事後有七十一具屍體被尋獲，另有十七人失踪，四人生還。
接着由生還者輪流出庭作供。猶記海難事故發生後，生還獲救的四名船員可能驚魂未定，在接受記者採訪時，憶述有誤。而記者亦在一片混亂中或張冠李戴，或僅據傳聞報道，所以出現不少失實之處。半年後在海事法庭研訊，須發誓作供，所以各人均小心憶述，如實道出。
掌舵的陳國榮作供稱，他於一九七一年八月十三日才登上佛山輪工作，早前已有八年的掌舵經驗。他說，佛山輪卸客後開往昂船洲附近海面避風。至晚上九時，船長皮禮士命第一帶水到船頭指揮台，不久聽到輪船的啟動聲。凌晨一時，第二帶水通知他到指揮台掌舵。當時風勢極猛，船舵左右擺動，要使盡全力方能將舵握穩。如此強勁風暴也是首次面對，狂風怒號之聲，令人心怯。船上機器仍在開動，而強風卻從四面八方吹來，船身左右搖擺，已不受掌舵控制。當時指揮台上共有六人，除證人陳國榮外，還有船長、大副及第一、第二、第三帶水。由於船身顛簸得十分厲害，大家都要緊握實物才能勉強站得穩。凌晨一時許，他們意會到錨鏈已被浪濤扯斷，佛山輪呈現失控，在狂風巨浪中漂流。就在此時，他瞥見右方有一艘萬噸級的巨輪直撲而來，第一帶水連忙改轉引擎，希望能逃過這一劫，但一切太遲了。佛山輪指揮台被撞過正着，右側穿開一個大洞。接着，右邊船身又遭受一次撞擊。佛山輪被撞後，首先向左傾斜，繼而傾向右邊。船長皮禮士可說是首當其衝，他就是從指揮台右邊被毁的洞口滑入海中，欲救無從。船長墜海，大副及第二帶水則被重物壓在地上，動彈不得。遂由第一帶水當上指揮，通知大家準備逃生。
陳國榮續說，他從指揮台跑出來，找了一件救生衣穿上，有兩名船員見狀，跟着他走。他們曾上三樓，擬在左邊船舷找出口，但船艙外狂風呼啦啦的刺耳聲，實在太駭人了，三人遂折回。他站在梯間，想着輪船一旦翻側，不會被重物壓着。但其他兩人卻向艙內餐房逃去。稍後，船向右邊急速傾斜，燈光隨即熄滅，船續向右傾斜，終致翻側。海水急速湧入，他雖然沿着梯級往上跑，但仍受水浸。最後是怎樣脫離佛山輪，至今仍然記不起來，也許是被狂風或空氣壓力抽出船外。佛山輪第二次與巨輪相撞至覆沉，前後歷時僅十餘分鐘。陳國榮在海浪中掙扎，終於被沖上沙灘而獲救。
另一證人何業文，是佛山輪機器管理員，在機房內工作。八月十六日晚上，風勢強勁威猛，佛山輪顛簸得無法站穩。翌日凌晨一時四十五分，船上的燈火突然熄滅，隨即聽到有人到機房叫大家馬上穿上救生衣。何業文穿亦上救生衣，並感到船身正向右傾斜，他遁入尾樓，見有四五人正抱緊碌架床，以保持身體平衡，他亦照做。其時海水已湧入，船愈向右傾側。他被海水推湧至窗口，遂從窗口逃出，那正是輪船的左舷。其後，巨浪將他捲走，幸好未被吞沒於海底，而是將他拋上沙灘，故此獲救。
第三位證人張賢啟（早前誤作張炎啟）作供，他於一九六三年起在佛山輪當侍應生。八月十六日，佛山輪開往美孚對開海面拋錨。深夜十一時，在強風巨浪下，船身左右劇烈搖擺。十七日凌晨一時半，佛山輪開始向右傾，並看到十多名伙記面色慌張地穿起救生衣。此時，電燈突然熄滅，五分鐘後重亮，但隨即又告熄滅，艙內漆黑一片，並聽到隆然巨響，佛山輪即向右傾側。在這緊急時刻，聽不到警鐘鳴響，也沒有棄船的指令。未幾，海水湧入，船已翻側，他被海水沖出船外，在波濤中翻騰，幸然未被吞噬，更奇迹地被沖上沙岸，得以生還。
而看更譚有成作供稱，他是於一九六四年到佛山輪入職的。八月十六日上午，佛山輪離開港澳碼頭，開往昂船洲對開海面避風。晚上十時半，暴風增強，怒濤翻滾。他在三等客艙內聽到船錨已被拉脫的消息，船身大幅度擺動。凌晨一時許，風浪更加顛狂，有部分碌架床亦告倒下。譚望出窗外，看到佛山輪正在兩艘巨輪之間漂流，他慌忙穿上救生衣，以防出事。約一時十五分，聽到兩下碰撞聲，一次來自船頭，另一次則在船尾。相撞時，有些船員被拋起，二等艙有部分亦告崩塌。不久，電燈相繼熄滅。其時，佛山輪開始向右傾斜，角度愈來愈大，終至翻沉。他是從窗口跳入海中，抓着一條木柱，在怒海中拼搏，慶幸被沖上海岸，雖然受了傷，但總算逃出鬼門關。
亦有潛水員法蘭克·王出庭作供，他是受海事處臨時僱用，分別於八月廿四、廿六和廿九日三次與姓徐同事潛入佛山輪艙內，發覺該船右舷已陷入泥漿裏。在船頭發現一套V · H · F高頻率無線電收發機，該機的電犁全部在“開”的位置上。他們在船頭找到一個時鐘，指針指着的時間是二時零六分，乃將之拆除，送上水面。
五日的聆訊結束，法官高禮華作出結論稱：對於此案之發生，實不應責怪任何人。佛山輪船長皮禮士更是案中第一名遇難者，致使撞船後缺乏指揮，若他稍遲殉職，可能死亡數字不會如此高。而他在死前已盡了力，故此不應受到咎罪。
以上是當年海事處法庭的聆訊過程，若以今天的尺度來看這宗嚴重海難事故，可能會交由一個獨立調查委員會作出徹底、詳細而廣泛的追查。
至於遇難地點何以會跟最初下錨避風處有一段很遠的距離，其原因是航船在大洋中與暴風搏鬥，是開動機器馬達，頂着風前行，可避免強風從側面吹襲容易將船吹翻。所以佛山輪雖然在昂船洲附近海面下錨避風，後來因要抵禦超強颱風，須開動機器逆風前航。但錨鏈始終抵受不住怒濤的重擊而被扯斷，佛山輪遂成怒海孤舟。從開航頂風，至失控漂流，至撞船覆沉，遇事地點已經遠離昂船洲，去到大嶼山東北的汲水門附近海面。另一艘港澳客輪澳門號，原在香港西環下錨避風，也是開着輪機頂風前行，同時亦斷了錨鏈，最終遇難擱淺，地點是在青衣島的對開海面。
最後要補述的是，當年海難事故發生後，港澳兩地的海員工會協助死難者家屬出海搜尋遺體、認屍以及辦理後事等，做了大量工作，卻未獲有關方面嘉許。另一方面，“露絲”帶來的災害，有說比“溫黛”還要嚴重，痛失家園的災民近二萬，港英政府初期只撥出一百萬元來賑災。祖國領導人看到災情嚴重，大表關懷，迅速由中國紅十字會滙出三百萬元人民幣，折合港幣七百四十多萬元，緊急救濟災民，幫助克服困難，並致以親切慰問。當時，祖國的經濟並不寛裕，人民的日子更是緊巴巴的，但仍然十分關懷港澳同胞，毫不猶豫地施以援手，雖然已是五十年前舊事，仍應銘記不諼。
文：黄 天
